第553章 再任护航者，海兽踪迹

西伦收回目光。 未经证实的沉船。 来历不明的四阶遗物。 还有盘踞在七十海里外的深海骨鲨群。 整件事从头到尾，都只有「可能」和「据说」。 鲁伯特等人或许不是故意欺骗，但他们显然也没有掌握足够情报。 「抱歉。」 西伦摇了摇头。 「我不去。」 年轻弟子有些不满。 「你连具体分配方式都没听，便直接拒绝？」 「没有必要。」 西伦神情平静。 「你们不知道沉船是否存在，也无法确定骨鲨群的数量。七十海里外一旦船只受损，三阶非凡者也未必能够游回星环岛。」 「收益很高。」 「风险更高。」 西伦的拒绝乾脆，却没有轻视他们的意思。 中年男人最终收起海图。 「你很谨慎。」 「海上不谨慎的人，通常活不久。」 西伦说道。 鲁伯特闻言笑了一声。 「这话没错。」 「既然如此，便不勉强了。日後有近海狩猎，我再来问你。」 四人很快离开。 西伦关上房门，继续修炼。 他没有因为上千磅的收益而後悔。 真正的宝藏从不会等着人去拿。 消息既然能卖到鲁伯特手中，自然也能卖给其他狩猎队。 所谓的四阶遗物，更像是黑市商人用来抬高情报价格的诱饵。 贸然登船，便等於将性命交给一群不了解的人，以及一张不知真假的海图。 又过了两日。 西伦通过藏书室和任务室打听了一些消息。 内陆确实偶尔会出现海兽。 有些顺着地下暗河进入岛内，有些则是幼年时便被商队捕获，後来逃入湖泊繁衍。 只是这类任务很少直接出现在修道院任务栏上。 因为它们规模不大，奖励有限，通常会被当地家族和商行自行处理。 西伦想起了维罗妮卡留下的名片。 这日下午，他结束修炼，换上一身普通黑色长衣，沿修道院山路向下走去。 山下比内院热闹许多。 石板街道两侧开满店铺。 修补兵器的铁匠铺中传出叮当声响，售卖药材的商贩不断向路过弟子招呼。 几辆装满木箱的蒸汽货车缓慢驶过，黑色烟气从铜制管道中喷出，混入潮湿海风。 西伦按名片上的地址找了两条街。 很快，一栋三层高的红砖建筑出现在视线中。 门前悬挂着一块精致招牌。 招牌上雕刻着盛开的花朵，下方用金色字体写着三个字。 醉花居。 西伦看了一眼，微微皱眉。 维罗妮卡当日在鸣雷崖说的是醉花居，并没有找错地方。 建筑大门敞开。 尚未到晚间，里面客人不多。 一楼摆放着十几张深色木桌，空气中弥漫着烤肉、果酒和香料混合的气味。 几名衣着清凉的年轻女子站在柜台旁，正低声说笑。 瞧见西伦进来，其中一人立即迎上前。 「先生是吃饭，还是找人？」 「找掌柜。」 「有预约吗？」 「告诉她，西伦来了。」 年轻女子眼中闪过一丝讶异。 她显然听过这个名字。 「请稍等。」 没过多久，楼梯上传来轻快脚步声。 维罗妮卡从二楼走下来。 她今日穿着一条墨绿色长裙，肩头披着薄纱，妩媚中少了几分修道院外的刻意收敛。 「西伦师弟。」 「我还以为你至少要等到欠债还不起时，才会想起我。」 她笑着来到西伦面前。 「是来喝酒，还是找姑娘？」 「都不是。」 西伦直接说道： 「我想找可以在内陆猎杀的海兽。」 维罗妮卡脸上笑意不减。 她朝旁边的年轻女子摆了摆手。 「送一壶热茶到二楼。」 「西伦师弟，我们上去谈。」 二楼比一楼安静许多。 维罗妮卡带着西伦走进一间靠窗的房间。 屋内没有酒桌，只有书架、办公桌和几把椅子。 桌面上堆满帐册与信件，旁边墙壁则挂着星环岛各处商道和河流的地图。 这里显然才是她真正处理生意的地方。 西伦目光从地图上扫过。 许多河道旁都被红色墨水做了标记。 维罗妮卡在桌後坐下。 「你不想出海？」 「暂时不想。」 「明智。」 她随手翻开一本黑色帐册。 「深海狩猎队最近死了不少人，尤其是东北海域，不知从哪里传出沉船宝藏的消息，已经有三支队伍失踪。」 西伦想起鲁伯特等人。 「消息是假的？」 「不一定。」 维罗妮卡摇头。 「宝藏可能是真的，危险也是真的。越是珍贵的东西，守在旁边的海兽便越强。」 「你想找内陆海兽，是为了赚钱，还是修炼？」 「都有。」 西伦没有解释。 维罗妮卡也没有追问。 她翻了几页帐册，指尖最终停在其中一行。 「最近确实有一个职务，或许很适合你。」 年轻女子送来热茶，轻轻关门离开。 维罗妮卡倒了两杯茶，将其中一杯推到西伦面前。 「星环岛西北侧有几条商道，沿途经过白石河和沉湾湖。」 「近一个月，河道里出现了海兽。」 「它们最初只袭击渔船，後来开始骚扰岸边商队。尤其是运送非凡材料的车队，隔着很远便会被它们盯上。」 「已经死了人？」 「十三个护卫，六名车夫。」 维罗妮卡收敛笑意。 「其中还有一名三阶非凡者。」 西伦端起茶杯，没有喝。 「海兽是什麽种类？」 「暂时无法确认。」 维罗妮卡从帐册中取出一张素描。 纸上画着一片模糊的黑色脊背，脊背两侧分布着尖刺，水下则隐约有一条长尾。 「目击者只说，它们像长着鳞片的巨型鳄鱼，也有人说像海蜥。」 「最大的体长超过二十尺。」 「根据屍体伤口判断，至少有一头达到三阶，其余大多是一阶和二阶。」 「似乎口器惊人，鳞甲雄厚！」 西伦仔细看着素描。 海兽外形并不重要。 许多受到污染的生物都会在成长过程中发生畸变，同一群海兽也可能出现完全不同的形态。 关键是活动范围和数量。 「为何不直接组织人手围剿？」 「找不到。」 维罗妮卡指向墙上地图。 「白石河流域很长，沿途还有大量支流和地下水洞。海兽袭击後便潜入水底，普通猎妖队根本追不上。」 「而且几家受损商行互不信任，都不愿单独支付大笔围剿费用。」 她取下一支羽毛笔，在地图上圈出三条商道。 「所以，他们决定联合招募护航者。」 「你可以选择其中一家商行，担任一段时间的随队非凡者。」 「第一，每次护送都会得到固定供奉。根据危险程度，一次大约三十到五十磅。」 「第二，途中若遇到海兽，由你亲手击杀的部分，屍体材料全部归你。」 「第三，商行为了保证安全，会主动派人搜集海兽踪迹。你不需要每日沿着数百里的河道寻找，只需要在海兽出现时动手。」 西伦放下茶杯。 这份职务确实比盲目出海更加合适。 商队本身就是诱饵。 那些海兽既然会被非凡材料吸引，便有很大可能主动袭击。 商行还会负责情报与路线安排。 西伦只需要战斗。 风险自然不可能完全避免。 但内陆河道再危险，也远比深海中可控。 即便遭遇无法对付的强大海兽，他至少可以放弃货物，从陆地撤离。 「需要护送多久？」 「最短一个月。」 「固定奉多少？」 「每月一百磅。」 维罗妮卡笑了笑。 「这只是坐镇费用，每次出发的护送费另算，击杀海兽还有额外奖赏。」 「商行如何保证海兽屍体归属？」 「签订契约。」 她从抽屉中取出一份制式文件。 「你猎杀的海兽，你有优先处置权。若不想自己拆解材料，也可以直接卖给商行，价格按照当日市场价的九成结算。」 「为何只有九成？」 「处理、保存、运输都要花钱。」 维罗妮卡理直气壮。 「醉花居也要收取介绍费。」 「多少？」 「第一月供奉的两成。」 「太高。」 「西伦师弟，你应该知道，可靠的委托很难找。」 「一成。」 「至少一成半。」 「一成。」 西伦没有退让。 维罗妮卡用手指轻轻敲击桌面，目光在他脸上停留数息。 「你真是伊莲娜的朋友。」 「讨价还价时，连神情都一样让人讨厌。」 她抽出羽毛笔，在契约边缘修改了数字。 「一成便一成。」 「不过你若是猎到珍贵材料，出售时必须优先考虑醉花居。」 「同等价格可以。」 「成交。」 维罗妮卡笑容重新变得明媚。 「你看，我早就说过，来醉花居不会让你失望。」 西伦没有理会她的自夸。 「雇主是谁？」 「白鲸商行。」 听见这个名字，西伦目光微微一动。 维罗妮卡翻出另一份资料，继续介绍： 「白鲸商行主要经营非凡兽血、矿石和药材，在西北商道有三支固定车队。」 「他们原本有两名三阶供奉。」 「其中一人护送货物时失踪，另一人受了重伤，短时间内无法出手，所以才急着招募新的非凡者。」 「失踪的三阶供奉，找到屍体了吗？」 「没有。」 「最後出现在哪里？」 「沉湾湖。」 维罗妮卡抬手点向地图上一片狭长水域。 那座湖泊两侧山势陡峭，北端与白石河相连，南端则分布着大片沼泽。 「他追杀一头受伤海兽进入湖中，此後再也没有出来。」 「商行派人打捞了三日，只找到一截被咬断的鱼枪。」 西伦盯着沉湾湖。 能让一名三阶非凡者失踪，说明水中的东西绝不像商行描述得那麽简单。 也可能那人过於深入水底，被地形困住。 但无论是哪一种，沉湾湖都值得警惕。 维罗妮卡观察着他的神色。 「害怕了？」 「危险与报酬不相称时，我会拒绝。」 西伦平静说道。 「不过这个职务可以接。」 固定供奉只是其次。 真正吸引他的，是那些会主动追逐非凡材料的海兽。 若能猎杀那头三阶海兽，不仅可以得到价值不菲的屍体材料，还有机会获取新的天赋。 「什麽时候出发？」 维罗妮卡看了一眼墙上的日历。 「白鲸商行下一支车队，两日後清晨从星环岛西门出发。」 「货物中有一批雷击木、深海银矿和海兽血。」 「对那些东西而言，应该很有吸引力。」 雷击木。 西伦胸腔内沉寂的雷灵，仿佛感受到这个名字，忽然传来一丝微弱躁动。 他眼神微凝。 这份委托比想像中更加契合。 既能赚钱，又有机会猎杀海兽，还可能借雷击木的气息温养雷灵。 「我接了。」 西伦拿起羽毛笔，在契约末尾写下名字。 维罗妮卡取出一枚红色印章，盖在签名旁边。 「契约明日送到白鲸商行。」 「後日清晨，你带上武器去西门。他们会有人接应。」 她吹乾墨迹，随口提醒道： 「还有一件事。」 「那名失踪的三阶供奉，实力虽然不算顶尖，却在白石河一带生活了十几年，非常熟悉水性。」 「他不会无缘无故追入沉湾湖。」 西伦抬起头。 「什麽意思？」 「商行最初的记录中提到，他在湖边发现了一种十分罕见的海兽蜕鳞。」 维罗妮卡从资料最底部抽出一张薄纸。 上面拓印着一片巴掌大小的鳞片纹路。 鳞片中央，赫然分布着几条天然形成的弯曲纹路。 乍看像是树枝。 仔细分辨，却更像一道凝固的雷霆。 「这部分记录後来被白鲸商行删掉了。」 维罗妮卡笑意渐淡。 「我也是费了些力气，才拿到最初的副本。」 西伦注视着纸上的雷纹。 体内雷灵不再只是轻微躁动。 青白雷光沿着血肉骤然游走，撞得覆海功气力微微震荡。 沉湾湖中的海兽，极有可能拥有雷性血脉。 西伦缓缓按住胸口，将雷灵压下。 「他们为何隐瞒？」 「或许是不想让护航者知道水中藏着珍贵海兽。」 「也或许……」 维罗妮卡望向窗外。 街道上，一辆印着白色鲸鱼图案的蒸汽货车正缓慢驶过。 车後覆盖着厚重防水布。 几滴暗红液体从木板缝隙中渗出，落在石板路面上。 「他们想让你们做的，从来不只是护送货物。」 西伦的目光随着那辆蒸汽货车缓缓移动。 暗红色液体滴在石板路上，很快便被车轮碾开，混入街角积水，散发出一股浓郁的血腥味。 并非人血。 其中夹杂着海兽特有的腥甜气息，还有一丝经过防腐药剂处理後的苦涩。 车厢里装着的，多半就是白鲸商行经营的海兽血。 这种货物对於嗅觉敏锐的异种而言，远比普通活物更具吸引力。 哪怕隔着厚重木板和防水布，血液中残留的非凡气息依旧会沿途散开。 若沉湾湖中的海兽已经学会追逐这种气息，那麽每一支白鲸商队，都是一块在河岸上缓慢移动的血肉。 西伦收回视线。 「他们知道沉湾湖中可能存在雷性海兽。」 「多半知道。」 维罗妮卡端起茶杯，轻轻吹散热气。 「白鲸商行做了几十年海兽材料生意，商行里养着专门辨认鳞片、兽血和骨骼的监定师。 连我都能看出这鳞片上的纹路不普通，他们不可能毫无察觉。」 「那名失踪的三阶供奉，或许也不是为了追杀受伤海兽。」 「聪明。」 维罗妮卡眼波流转，唇角浮现出若有若无的笑意。 「他很可能发现了更值钱的东西，想独自进入沉湾湖寻找。结果高估了自己，也低估了湖里的危险。」 西伦并未立刻接话。 这些只是推测。 失踪的三阶供奉究竟看见了什麽，已经无人知晓。 白鲸商行删除蜕鳞记录，也未必是为了坑害後来的护航者。 他们或许只是想独占雷性海兽的消息，避免引来其他商行和猎妖队争夺。 在没有证据之前，任何可能都不值得完全相信。 唯一可以确认的是，沉湾湖的危险远高於契约表面写出的程度。 但与鲁伯特邀请他前往七十海里外的深海不同，这一次至少还有陆地退路。 西伦可以接受危险。 前提是危险处在能够判断和控制的范围内。 「白鲸商行的人什麽时候过来？」 「已经通知了。」 维罗妮卡放下茶杯。 「负责西北商道的几位主事人今日恰好都在附近，他们原本准备晚些时候过来与我商量护航者人选，既然你已经到了，便省得再跑一趟。」 她看了一眼墙上的挂锺。 「最多半个小时。」 西伦点头，拿起桌上那张鳞片拓印，继续观察。 纹路并不规则。 数条细密曲线从鳞片根部向外蔓延，彼此交错，如同被封存在角质中的青色闪电。 雷性海兽并不常见。 海水天然导电，雷霆在水中的破坏力极强。 能够承受雷性血脉的海兽，往往拥有厚重鳞甲、特殊储能器官，或者极为强韧的肉体。 西伦体内的雷灵只是一道雏形。 过去修炼大雷音呼吸法时，西伦能够提供给它的，也只是自己一点点凝聚出的雷劲。 倘若能得到三阶雷性海兽的血肉精华，或是某种储雷器官，雷灵极有可能获得一次明显成长。 到那时，沧雷枪术也会随之受益。 只是越珍贵的天赋，夺取时承受的风险便越大。 黑鸦女士的附身、邪神残肢的污染，都已经让西伦深刻明白，任何不属於自身的力量都不会凭空臣服。