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松月楼大厅里站满了人。老板娘站在账房门口，手里还攥着那张被一条景隆签了名的赎身契，眼圈有点红。

番头、厨房的阿松、账房的平野先生、几个和他在同一批入籍的游女，还有薄云和初音那对新晋的太夫——她们都来了，挤在楼梯口，仰着头看着金鱼姬从楼上走下来。

她们没有像送别花魁道中那样撒花瓣弹三味线。她们只是站着，安静地看着他。

薄云的眼眶红红的，初音已经哭了，用手帕捂着脸不敢出声。

她们和金鱼姬交情不算深——他在松月楼时独来独往，不和别的游女走得太近。

但她们都知道，如果不是金鱼姬的客人带动了整栋楼的生意，她们这些新晋的太夫不可能这么快上位。

金鱼姬走到薄云面前停下来。

薄云比他小三岁，去年刚评上太夫，花名用的是当年初枝的旧名。

她总是学不像——初枝的薄云是酒和沧桑酿出来的风情，她的薄云是胭脂和模仿堆出来的稚嫩。

金鱼姬从袖子里拿出一个小盒子放在她手里，打开来是一对珊瑚耳环。

“这个给你。不要学别人。你笑起来的时候嘴角有个小窝，很漂亮。”

薄云接过盒子，泪水在眼眶里转了又转，最后憋出了一句“金鱼姬，保重”。

金鱼姬点了点头，又走到角落里那个一直低着头的老妇人面前。

那是初枝——那个在对面茶屋二楼站了整整一下午没有人理的老游女，十年前吉原最有名的花魁，后来被赎身被抛弃辗转回了吉原，在隔壁茶屋的杂物间里借住。

金鱼姬蹲下来，从袖子里拿出一个沉甸甸的布袋放在她手心里。

袋子里是五十两银子——不多，够她回老家买一间小屋。

他说，这钱不是施舍，是报答。

十年前他在后院打杂的时候，有一次劈柴劈到手，是初枝用自己的手帕给他包扎的。

那时候他还不太会说话，初枝也没有跟他多说什么，只是包扎完了在他头顶上拍了一下，说——“别哭。苦日子会过去的。”

他说他一直记得这句话。

初枝没有接话，只是把那只布袋攥在手心里攥了很久，眼泪顺着脸上松弛的皮肤滑下来，滴在布袋上。

金鱼姬站起来走到大厅中央。

那条他走了无数次的路——从楼梯口到正门口，不过二三十步。

他走到门口时停了一下，转过身对着大厅里所有人微微鞠了一躬。

直起身后，他的目光在人群中找到了一个人——阿梅。

她站在最靠后的角落里，手里还攥着那条擦栏杆的旧抹布，眼眶红红的但没有哭。

金鱼姬走到她面前，从发髻上拔下那支金簪子放在她手心里。

这只簪子是他的第一个客人送的，陪了他几年。

现在他要走了，这支簪子跟他走过了最漫长的夜路，接下来的路不需要它了。

他把簪子留给她，就像把一颗种子留给一片还没开花的土地。

“这些年辛苦你了。”他说。

阿梅低头看着掌心里那支簪子，看着那朵被灯光映亮的牡丹花，猛地用手捂住嘴，眼泪从指缝里滚下来，滴在旧抹布上。

她没有说“您保重”，没有说“我会想您”。

她只是攥紧了那支簪子，深深地鞠了一躬，额头几乎碰到了膝盖。

金鱼姬转过身，迈出了松月楼的大门。

昭信提着藤箱跟在他身后，一条景隆靠在门口的柱子上看着这场送别，烟斗在指间转了一圈，没有说话。

五月的阳光落在金鱼姬的脸上，把额间那颗朱砂痣染成了浅金色。

他在门槛上停了一下，低头看了看自己踩在青石板上的木屐。

从十一岁到如今，他在这栋楼里住了太久太久。

久到他以为自己这辈子都会在这栋楼里，弹琴、倒酒、笑，等到有一天没有人再愿意花钱看他一眼了，就搬到隔壁茶屋的杂物间里，和初枝一样在栏杆后面站一个下午没人理。

但没有。

他把自己从这栋楼里连根拔起了，用自己的手腕和力量，把所有能利用的东西都变成了筹码，把自己从金鱼姬变成了瑶姬，从花魁变成了皇位继承人。

这个过程太漫长太疼痛，疼痛到他几乎忘了自己原本是什么样子。

但此刻站在阳光下面，他忽然想起来了一些——很小很小的画面。

母亲在梅树下教他写字，他写错了笔画，母亲没有骂他，只是用毛笔在他额头上轻轻点了一下。

他看不见自己额头上的墨点，但他记得母亲笑的时候眼角的纹路，和梅花的香气混在一起，是凉的，甜的。

他把这些画面收进心里最深处，然后抬起脚，跨过了门槛。

松月楼门口停着一辆朴素的牛车，是权兵卫安排的。

金鱼姬把藤箱放上车，没有立刻上去，而是转过身最后看了一眼这栋楼。

二楼的窗户开着，那是他住了这么多年的房间。

窗台上那两枝新换的柳条在风里轻轻摇晃，瓷缸里的金鱼在水面下缓缓游动。

他让权兵卫上去把那缸金鱼搬下来。

权兵卫小心翼翼地把瓷缸捧在怀里走下楼，那几尾琉金在晃动的水里有些不安地甩着尾巴。

“送到隅田川。找一个水流缓的地方，放了吧。”金鱼姬说。

权兵卫愣了一下。

他记得这缸金鱼是金鱼姬最珍爱的东西——每天亲自喂食，亲自换水，冬天把瓷缸挪到暖和的角落怕它们冻着，夏天把瓷缸搬到通风的地方怕它们闷着。

这些金鱼陪了他太久太久，比这栋楼里的任何一个人都更长久。现在他要放了它们。

金鱼姬伸手探进水里，用手指轻轻碰了碰那尾最熟悉的琉金——红白相间的鳞片，圆滚滚的肚子，每次他蹲在缸边它都会第一个浮上来碰他的指尖。

它在他指尖上停了一下，然后甩甩尾巴游走了。

他说，以前养着它们是因为他觉得自己也在这缸里，留它们做个伴。

现在他不需要了。它们也不需要。隅田川里有更宽的水，有更多的同伴，有真正的阳光和雨水。金鱼也可以跳出鱼缸。

权兵卫点了点头，小心地把瓷缸放上另一辆推车。

他虽然是粗人，但他听懂了金鱼姬这句话不是对金鱼说的。

金鱼姬转身上了牛车，昭信骑马跟在车旁，一条景隆的轿子在后面远远地跟着。

牛车驶过仲之町大道时，沿街茶屋的游女们纷纷从格子窗后面探出头来看——她们没有收到通知，没有人告诉她们今天是金鱼姬离开的日子，但消息已经像风一样传遍了整条花街。

有人喊了一声“金鱼姬”，然后更多的人跟着喊——“保重”“常回来看看”“别忘了我”。

金鱼姬坐在牛车里，隔着竹帘看着这些熟悉的面孔一张一张从眼前掠过。

他没有掀开帘子，只是抬起手在竹帘内侧轻轻挥了挥。

他想起几年前他参加花魁道中时——穿着白色打底红色金鱼纹样的和服，戴着金簪和步摇，在仲之町大道上一步一摇地走着。

那时候整条街的人都挤在路边看他，有人喊他的名字，有人从栏杆后面探出身子想碰他的衣摆，有人跪在地上双手合十说他是神子降世。

那时候他面无表情地走在队列中，像一具精致的人偶，心里只有一个念头：这身衣服好重。

现在他穿着最朴素的月白色羽织，坐着一辆最简陋的牛车，身边只有一口旧藤箱和三个各有打算的男人，但他心里比任何一次花魁道中时都更轻。

牛车驶过仲之町大道，驶过日本桥，驶过神田那些权兵卫们住了好几年的破败长屋。

路过神田川的一座石桥时，金鱼姬让车夫停一下。他下了车，走到桥边。

权兵卫已经把那几尾金鱼倒进了一只木桶里，正小心地提着桶站在河岸边。

河水在桥下缓缓流淌，五月的阳光把水面照得波光粼粼，岸边的芦苇刚抽了新穗，几只蜻蜓在水面上飞来飞去。

金鱼姬从权兵卫手里接过木桶，蹲在河岸边，把桶慢慢倾斜。

水和金鱼一起滑入河中——先是那尾红白相间的琉金，它在浅水里停了一瞬，似乎还不太适应这么多这么大的空间，尾巴迟疑地摆了两下。

然后它忽然加速，像一道红色的闪电射入了深水区，消失在波光里。另外几尾也跟着游走了，红的白的黑的影子在水面下越来越远，越来越模糊，最后完全融进了隅田川的水流里。

他忽然想起母亲院子里的池塘，那些金鱼在池子里游来游去，他趴在池边一看就是大半个时辰。

母亲说过——金鱼离了水就会死，池塘是它们的笼子，但笼子也保护了它们。

他想，其实笼子一直是笼子，不是恩赐。

池子里的金鱼不需要被保护，它们需要的是更宽更急的水流，把它们带回河流湖泊。

第125章 动荡

那年的江户，从夏天开始就不太平。

先是梅雨季比往年长了半个月，隅田川的河水漫过了堤岸，淹了神田一带几十间长屋。

接着是七月的台风，把日本桥码头上的货船掀翻了十几艘，船工和商贩的浮尸在河面上漂了整整两天才被捞干净。

到了八月，一场来势汹汹的瘟疫从大阪传到京都，又从京都沿着东海道一路往东，所过之处到处都是关门闭户的铺子和挂了白幡的门楣。

米价涨了三倍，江户城下町的町民开始聚在奉行所门口抗议，起初只是静坐，后来有人搬来了木桶和竹竿，把通往日本桥的大路堵了整整一天。

町奉行所派了差役来驱散，差役和町民在大街上对峙到深夜，最后以三名町民被关进牢房、一名差役被石块砸破额头而收场。

民间的不满像滚水一样在锅盖底下翻涌，但天皇对此一无所知。

他住在京都的皇居里，已经整整三个月没有上朝了。

替他处理政务的是他的乳母和几个外戚——乳母的侄子刚被提拔为内大臣，乳母的远房表亲则把持了京都奉行所的人事任免权。

这些人对治国一窍不通，唯一擅长的是在公文上盖章收银子。

大阪瘟疫最严重的时候，朝廷拨了一笔赈灾款，从京都到江户走了将近两个月，到了大阪奉行所手里只剩下了不到三成，其余的全部消失在了层层转手的“手续金”里。

大阪町民等不到救命钱，等来的是奉行所一纸公告：朝廷拨款已尽，各町自行筹措防疫费用。

公告贴出来的当天晚上，大阪心斋桥的米铺被哄抢一空，为首的是一群从天王寺那边聚集而来的浪人和破产商人。