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进了江户城之后，路才好走起来。

但马车没有停在外务省安排的官邸，而是直接驶向了吉原的方向。

田边坐在对面的座位上，一路都在说话，介绍江户的风土人情，介绍今晚的宴席规格，介绍作陪的官员名单。

阿什顿听着，偶尔点一下头，偶尔问一句——问的都是实在的问题，比如日本的关税制度、港口吞吐量、英国商船在横滨停泊的收费标准。

田边一边回答一边心里犯嘀咕：这位书记官怎么路上就开始谈公事了。

马车在仲之町大道上放慢了速度。两边的红灯笼一盏接一盏地亮起来，映在车窗上，把阿什顿银灰色的眼睛染上了一层暖色。

他转头看了一会儿窗外那些格子窗后面的人影，那些倚栏招客的游女，那些来来往往的醉客，然后收回了目光。

他的脸上没有露出什么特别的表情，只是嘴角的线条比平时更平了几分。

第25章 美人

宴席设在松月楼隔壁一家叫“桜川”的料亭里。料亭是独立的二层小楼，今晚被整个包了下来。

玄关处铺着全新的蔺草席，走廊上点着白檀的香，庭院的石灯笼也点亮了，流水从竹筒里淌下来，滴进石臼发出清脆的响声。

包间在二楼，面阔六叠，中间摆了一张极大的黑漆膳台，台上已经布好了前菜——鯛の昆布締め（海鲷昆布缔）、烏賊のそうめん（乌贼素面）、焼き白子（烧白子）、鮑の酒蒸し（酒蒸鲍鱼），每一样都用精致的有田烧小碟盛着，摆盘讲究得像是在展示工艺品。

作陪的官员已经到了四位。坐在上首的是外务省的参事官，姓中村，五十来岁，头发花白，穿着一身纹付羽织袴，坐姿端正如钟。

中村旁边是横滨海关的副总监吉田，四十出头，体格粗壮，手指短粗，脸上泛着常年喝酒留下的红。

吉田下手是江户町奉行所的与力、一个叫根本的瘦子，笑起来露出两颗金牙。

最末席是一个年轻的翻译官，刚从长崎调回来，说话说得磕磕巴巴，坐在那里像个摆设。

阿什顿进门的时候，四个人齐齐站起来鞠躬。

他微微点头回礼，把手杖靠在墙边，脱下外套递给侍女，然后在客席的主位上坐了下来。

他的动作不快，西装裤在膝盖处绷了一下，落座之后他把那条左腿稍微往前伸了一点，这个姿势能让膝盖不那么吃力。

中村参事官注意到了这个细节，目光在阿什顿的膝盖上停留了半秒，然后若无其事地移开了，开始敬酒。

酒是滩酒，温得正好。

中村说了几句欢迎致辞，大意是英日两国友好往来日益密切，阿什顿先生的到任必将为两国邦交开创新局面。

阿什顿端着酒杯听完翻译，点了点头，说了一句“荣幸之至”，举杯抿了一口。

酒不错，温热的酒液滑过喉咙的时候带着微微的甘甜，但他只喝了一口就放下了杯子。

吉田副总监比中村放得开，喝了两杯之后话就多了起来。

他问阿什顿英国有没有花街，翻译把“花街”两个字转成“pleasure quarters”的时候犹豫了一下，阿什顿嘴角动了一下，说英国有类似的地方，但不是这种形式。

吉田哈哈大笑，说那今天就请阿什顿先生好好体验一下日本的形式。

吉田说这话的时候拍了拍手。纸门拉开，料亭的女将带着两个艺伎进来，抱着三味线，对众人行了礼，在角落里坐下来开始弹唱。

三味线的音色清脆而急促，和慢悠悠的日本筝很不一样，阿什顿听了片刻，觉得这种乐器的音色更像是某种打击乐，节奏感很强但旋律线很薄。

他正想着，吉田又倒了一杯酒，凑过来压低声音——虽然压低了对面包间的人还是听得见——说今晚还有一份大礼。

“金鱼姬，”吉田眼睛眯起来，嘴角的酒渍还没擦干净，“松月楼的金鱼姬，待会儿过来给阿什顿先生倒酒。”

“金鱼姬”这三个字一出来，在座的日本官员们脸上同时浮现出一种微妙的表情。

中村参事官端着酒杯的手停了一下，随即又继续喝，像是什么都没听见。

根本与力露出一个意味深长的笑，两颗金牙在灯下闪了一下。

年轻的翻译官脸红了，低头假装整理衣襟。

田边接引官坐在末席，手里的筷子差点滑掉——松月楼的金鱼姬，那可是花魁中的花魁，他听说过太多关于这个人的传闻了，光是把这个人请到宴席上来，不知道花了外务省多少钱。

吉田显然喝得有些上头了。他把酒杯往桌上一搁，手臂撑在桌面上，身体前倾，像是在分享什么了不得的秘密。

他说，阿什顿先生，这个金鱼姬可不是一般的花魁。他的声音粗哑而热烈，翻译官艰难地跟在他后面一句一句地翻，额头渗出了细汗。

他说，这个人不是想见就能见的，有人排了三个月都排不上。

他说，这人长得像观音菩萨下凡，额头上有颗朱砂痣，天生的，可不是画上去的。

他说，这人后背有条赤金鱼，身子一热就显出来了，活生生的，有人出一万两白银就为了看一眼，看完出门的时候腿都是软的。

他说，这人更邪门的是身上有股梅花的味道，夏天也有，大冬天也有，洗了澡还有，不是熏香不是脂粉，就是从皮肉里渗出来的。

他说，去年有个从京都来的老和尚在街上远远看了他一眼，当场就跪下了，说他身上有佛光。

“阿什顿先生，这可是我们日本最顶尖的美人了，”吉田用筷子指着阿什顿的方向，眼睛笑得只剩一条缝，“今晚让他来给您倒酒，好好亲近亲近。”

阿什顿端起酒杯抿了一口，放下，然后拿起腿边的手杖，用手帕擦了擦杖柄上的花纹。

他那个姿势带着一种不太明显的防御性，吉田没有注意到。

他已经在讲另一个故事了，说他有个朋友，是大阪的米商，在金鱼姬身上砸了不下五千两银子，连手都没摸到过一次，但那人逢人就说值，五千两花得比什么都值。

吉田说着哈哈大笑，根本与力也跟着笑，两颗金牙一闪一闪。

中村参事官干咳了一声，想把这个话题岔开，但吉田喝了酒根本收不住，又开始描述金鱼姬的身材——说他不像一般花魁那样瘦得像根柴，他是有肉的，该丰满的地方丰满得很，抱起来一定像抱着一团棉花糖。

根本与力接过话头，声音又尖又细，说有人亲眼见过金鱼姬脱了衣服的样子，说那后背白得像雪，金鱼纹浮出来的时候红得像火，红白相衬，看得人魂都飞了。

他说完舔了舔嘴唇，喝了一口酒。

吉田拍着桌子说，这才叫真正的美人。

翻译官翻到这一句的时候声音已经小得快听不见了，用的是“A real beauty”，阿什顿的眉心跳了一下，但他没有说话。

田边接引官急得在桌下直搓手指。他一边观察阿什顿的表情，一边拼命给中村参事官递眼色。

中村终于放下筷子，正要开口换话题，纸门外面传来了轻而稳的脚步声——草履踩在木地板上的声音，一步，一步，不紧不慢。

然后是侍女低低的声音：“金鱼姬到了。”

第26章 意料之外

包间里所有人同时安静下来。连吉田都把嘴闭上了，手里的酒杯悬在半空。

三味线的琴声在角落里又响了两声之后也停了，两个艺伎交换了一个眼神，把琴放下，低头跪坐好。

走廊里先飘进来的是一股极淡的香气——不是浓烈的白檀，也不是甜腻的丁子，而是一种冷冽清甜的梅花香，若有若无地绕过来，像是从很远很远的地方吹来的风。

然后是侍女推开纸门的手，纸门滑开的声音在安静的包间里格外清晰。

金鱼姬站在门口，微微欠身，然后走了进来。

他今晚穿的是一件银鼠色的打褂，料子薄薄一层，在灯下看近乎透明，像是把月光裁了一片下来披在身上。

打褂里面衬着极浅的水色中衣，领口交叠处露出一小块白皙的锁骨窝。

腰上系着烟紫色的织锦腰带，带扣是一只银制的小金鱼，鱼嘴里衔着一颗米粒大的珍珠，在灯下泛着柔润的微光。

他没有戴帷帽，头发在脑后挽了一个低低的髻，髻上只插了一支素银簪子，簪头是朵单瓣的梅，简单到不能再简单。

脸上没有浓妆。粉敷得薄，嘴唇上了一层极淡的珊瑚色，眉毛只扫了尾端几笔。

额间那颗朱砂痣在素净的脸上格外清晰——那种红没有浮在皮肤表面，而是从底下透出来的，活生生的，像一颗极小的心脏在皮肤下微微跳动。

他走到膳台前，双手交叠在身前，朝众人微微鞠了一躬。那个躬的角度拿捏得很准，不卑不亢，既不失礼数也不显得讨好。

然后他直起身，目光从席间扫过去，在阿什顿脸上停了一瞬。

阿什顿也在看他。那是一双银灰色的眼睛，很静，像是冬日下午结了薄冰的湖面。

他看着这个走进来的年轻人——他当然知道这是个男人，他一眼就看出来了。

虽然五官精致得雌雄莫辨，但骨架比例、喉结的轮廓、手指关节的大小，都明白无误地指向男性。

一个男性花魁，这在他见过的所有异国风俗里也算得上罕见的了。

但他的目光没有在脸上多停留，很快就移到了那只搭在膝头的手上——手指修长，指甲干净，指节处有一层很薄的茧，是弹琴磨出来的。

然后他的目光收了回来，像是在看一幅画，看完了，记住了，然后继续做自己的事。

中村参事官站起来介绍：“这位是英国公使馆的阿什顿书记官。”

金鱼姬在阿什顿右侧一步远的地方跪坐下来，拿起桌上的酒壶，动作很轻，壶身倾斜的角度刚刚好，酒水从壶嘴里拉出一道细而透亮的弧线，落进杯中，不溅一滴。

倒满之后他把酒杯往阿什顿面前推了半寸，然后微微低头，声音不重不轻：“ようこそ日本へ。”

——欢迎来到日本。

阿什顿低头看了看那杯酒，端起来喝了，然后把杯子放下。

他用日语回了一句“ありがとう”（谢谢），发音生硬但咬字认真。

金鱼姬轻轻笑了一下。他重新拿起酒壶，给阿什顿斟满第二杯，然后依次给中村、吉田、根本、田边和翻译官倒了酒。

轮到吉田的时候，吉田故意把杯子往旁边挪了半寸，让金鱼姬不得不把身体前倾去够。

他的视线从金鱼姬的领口往下溜了一圈，嘴角挂着一丝油腻的笑。

金鱼姬面不改色地倒完了酒，收回酒壶，重新回到阿什顿身边跪坐好。