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落款处没有姓名，只有一枚朱印，极小，色泽殷红。

花骄认得出，那是锦衣卫的密印，在南镇抚司时，那里的锦衣卫都带着有这个印记的腰牌，只是周渊旭的和他们的有些不一样，他腰牌上便是这个朱印的纹样。

他将字条翻过来，背面空无一字。又翻回正面，那"晏宁"二字写得尤其重，墨透纸背。

花骄垂下眼，将字条叠好。

第48章 会试开始

二月初八，天色未亮透。

赵府的马车停在贡院东街口，再往前便走不动了，整条街被考生和送考的家眷堵得严严实实。

花骄掀开车帘看了一眼。

黑压压的人头攒动，考篮和灯笼挤在一处，有人在低声背诵，有人在清点笔墨，还有人在反复检查糕饼里有没有被切开又复原的痕迹。

他放下帘子，回身取了考篮。

姑母坐在他对面，手里攥着一方帕子，拧了又松开。姑父赵铖坐在车辕上，正与赵志斌说话。

"清点过了？笔、墨、砚、蜡烛、炭、干粮、水囊。"赵铖问道。

赵志斌点头："都齐了。"

姑母拉住花骄的手腕，掌心是热的，微微发汗。

"晏宁，进了号舍先把厚衣铺在席上。那木板凉，别硬扛。"她顿了一下，接着说："你们都是头一回考，相互照应着。"

赵志斌听着，在旁边笑了一声，被姑母瞪了一眼，又收住了。

下了马车，二人汇入人流。

贡院门前立着两排兵士，甲胄锃亮，手里的长枪横着，拦出一条窄道。

道口摆着长案，案上堆着号牌和名册。远处龙门大开，门楣上"贡院"二字被灯笼映得发红。

先到的考生已经排成了长队。队伍无声地前移，偶尔有人被叫出列，带到侧边的小棚里搜身。

棚帘掀开一角，花骄看见一个考生散着头发站在里面，外袍搭在臂弯上，兵士正托着他的靴子翻看鞋底。

那人面色苍白，一动不敢动。

轮到赵志斌时，他回头看花骄一眼。花骄点了下头，他便上前递了号牌。兵士核对名册，又打量他的脸，手举起来在他肩上按了按，一路摸到腰侧、膝弯，最后让他张嘴看过，才放他过去。

花骄跟着上前。

搜身的是个中年兵士，动作利落，目光扫过他的考篮，把他带的糕饼一块块掰开查看，又将笔管抽出来对着光看里面是否藏了东西。花骄摊开双臂站着，任对方搜过周身。

衣裳解开时冷风灌进来，他微微绷了绷肩，没有出声。

搜检完毕。

兵士在他的号牌上盖了个墨印，抬手一指龙门方向。

迈过门槛时，脚下的青石被无数人踏过，磨得光滑发亮。

门内是另一番景象，至公堂矗立在正前方，两旁是密密排列的号舍。号舍低矮，灰色砖墙，每间门口悬着一盏油灯，灯苗在晨风里晃。

花骄找到自己的号舍。第四排，甲字第九舍。门上用白漆写了个"九"字，下方钉着块小木牌，标注了座位号。

号舍里很窄。

他侧身进去，放下考篮，先将两块木板拼好。白天当桌的板子架在墙上两道槽里，另一块搁在下方当凳。

他试着坐了坐，膝盖几乎顶到前面的木板。

他把厚衣折好垫在席上，将笔墨依序摆开，水囊挂在木钉上。

做完这些，他靠墙坐着，听见隔壁号舍传来窸窣的声响，是有人在铺东西。

天光从门洞照进来，照见地上薄薄一层灰。花骄低头，看见自己的靴尖挨着门框，外面回廊上有巡绰官提灯走过，灯影一晃，又过去了。

卯正三刻。鼓声响起。

有差役沿着廊道分发试卷，每到一个号舍便喊一声号数。花骄听见脚步声渐近，最后停在门口。一只手从门洞递进卷子来，纸折得方正，上面封着红签。

他接了，双手放在桌板上。红签上写着"四书"二字。

周围安静下来。

远处至公堂的方向隐隐传来铜磬声，那是考生可开始作答的信号。

花骄深吸一口气，揭开红签，摊开卷纸。纸面上印着朱丝栏，一行行横平竖直，等着墨迹填满。

他提笔蘸墨，笔尖悬在卷首，停了一息。

然后落下去。

第一行字写得很慢，但稳。他听见自己的呼吸，听见笔尖擦过纸面的细响，听见远处巡绰官的脚步声从东往西，又折返回来。

号舍外天光大亮，檐角蹲着一只灰鸽，歪头看了他一眼，振翅飞走了。花骄没有抬头，继续写他的文章。

第49章 第一场

夜渐渐沉下去。号舍外面的油灯还亮着，火苗被风扯得细长，在纸面上投出晃动的影子。

花骄写完第三道题，搁下笔活动手腕。笔杆在指间转了半圈，酸胀从虎口一路漫到小臂。

他看了眼案角的水囊，没有动。水要省着喝，剩的不多，还要撑过明早。

隔壁号舍传来压抑的咳嗽声，一声接一声，闷在喉咙里没有吐出来。那人咳了一阵，安静了，接着是翻纸的动静，很轻，但在这寂静里听得清楚。

花骄将蜡烛往前挪了挪，让光更近些。

他低头看自己写好的墨迹，干了，字迹稳稳地伏在朱丝栏内。还剩一道策论，明日再写也来得及。

他正要把卷子收拢，忽然听见巡绰官的脚步声变快了，从远处一路小跑过来。靴底踏在青砖上，急促，带着某种紧迫。

随后是压低的人声，听不清说了什么，但语气里透着焦灼。

花骄抬起头。

脚步声在他斜对面的号舍门口停住了。油灯光映出一个宽厚的背影，巡绰官弯着腰朝号舍里探看，片刻后直起身，朝回廊那头招了招手。

"这里。来人。"

又有脚步声赶来。有人在低声说话："……烧得厉害，人已经没知觉了。"

随后是衣物摩擦的窸窣声，像是把人从木板架上抬起来。

花骄听见那人发出一声极轻的呻吟，虚弱得像要散在风里。

担架的木杠磕在门框上，咚的一声。

巡绰官的声音沉下来："抬出去。找大夫。"

担架过去了，脚步声渐渐远了。方才咳嗽的隔壁彻底安静下来，没有翻纸声，没有呼吸声。花骄忽然想，那人是否也在听。

他坐了一会儿，才慢慢松开攥笔的手。指节间留下印子，浅浅的白痕。

后面两个时辰里，又有人被抬走。一次是寅时前后，脚步声从远处来，在他这排最末端停住。

花骄没有抬头，只听见低低的交谈和挪动的声音。

还有一次是在天将亮未亮的时候，一个考生自己扶着墙走了出来，步子摇摇晃晃，巡绰官上前扶住他，他摆摆手，又摇摇晃晃地朝龙门方向去了。

花骄始终没有侧过头去看。

他的视线锁在卷面上，笔尖落在纸上，一个字接一个字地写下去。寒意在空气里一寸一寸渗进来，还有有护膝，让膝盖免受了寒意。

他把厚衣拢了拢，握住笔的那只手没有停。

后来号舍外透进一层灰白的光。天亮了。

花骄搁下笔，将卷子从头到尾检查了一遍。

墨迹全干，没有污损，每道题的末尾都勾了句读。

他把卷纸轻轻卷起，用红线扎好，站起身。

腿麻了。

他扶着墙站了一会儿，面色不变，只抬手揉了揉，便提了考篮跨出号舍。

回廊上已经有人在走了。有人面色蜡黄，有人还在揉眼睛，有人边走边从考篮里摸出干粮往嘴里塞。

花骄跟着人流往龙门方向走去。

交卷的地方设在至公堂侧门，几个差役并排坐着，收了卷便登记号数，另有兵士站在一旁检查卷面有没有破损或标记。

花骄将卷子递过去。

差役接了，扫一眼号数，提笔在册子上勾了一笔，又朝兵士点了点头。兵士走过来，让他把考篮打开看了看，确认没有夹带卷纸出去，便侧身让开道。

"可以走了。"

花骄迈出龙门时，外面天光大亮。

贡院门前的街上，昨夜挤满人的地方现在空了大半。他站了一会儿，深吸一口清晨的凉气，喉咙里干涩的味道总算淡了些。

赵府的马车还停在东街口。

车帘掀开，姑母探出半个身子，看见他，脸上的紧张松下来，朝他招手。

花骄走过去，赵志斌已经坐在车里了，脸色发白，但精神还好。

赵氏递过一碗热粥。花骄接过，碗壁的暖意从指腹一路漫到胸口。他低头喝了一口。

还剩下两场。

第50章 第二场

二月十二，天色比上次更暗。花骄到贡院门前时，队伍已经排到了街口。

今日是第二场。

他在队伍里站定，前面一个穿灰棉袍的考生频频回头，脸色发白，手指一直在搓袖口。

花骄移开目光，没有多看。

搜身的棚子比上次多了两间。

花骄听见前面传来一声闷响，像是什么东西摔在地上。

兵士的声音随即拔高："拿下。"

他侧过头，隔着几道人影看见一个年轻人被两个兵士按住肩膀，从棚里拖出来。那人的外袍半敞着，露出一截内衬，棉布缝线处被撕开了一道口子，几张写了字的纸条散落在地。兵士弯腰捡起，举到眼前看了看，递给了旁边的考官。

考官接过纸条，脸色沉下去。

他提笔在名册上划了一道，又朝兵士挥了挥手。

那个年轻人被压着跪在地上，头垂得很低，后颈的皮肤在晨光里白得刺眼。

有人拖了枷锁过来，木头磕在地面上，声响沉闷。

花骄听见队伍里有人倒抽了一口冷气。没有人说话，但队伍明显往后退了半步。

又过了一会儿，从另一个棚里出来一个瘦小的考生。

兵士手里举着他的靴子，从鞋底夹层里抽出一卷薄纸，比手掌还小，上面的字密得像蚂蚁。

那考生面如土色，张了张嘴想说什么，却只发出一个含糊的音节。

兵士没有理他，将靴子丢在他脚边，示意旁边的人来把他带走。

花骄垂着眼，没有再看。

他低头检查自己的考篮，一件件数过：笔、墨、砚、蜡烛、干粮、水囊。每样都在。

他把外袍的衣襟重新拢了拢，确认内衬完好，没有任何多余的线脚。

轮到他了。搜身的兵士换了人，比上次那个更年轻些，但动作毫不含糊。花骄将考篮放在案上，摊开双臂。

兵士的手从他肩头一路按到腰间，又从膝弯摸到靴筒。靴底被翻过来，兵士用指节敲了两下，又对着光照了照，确认没有夹层，才放下。衣裳解开时，花骄能感到对方的目光扫过他内衬的每一道缝线。