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佟千秋已是知天命的年岁，一头白发如霜，半躺在竹椅之上，眯着眼，神态悠然。

薛不愁将这老头从头到脚打量了又打量，越看越不踏实，终于忍不住凑近祁珩，压低声音嘀咕道：“诶，你说他还能抡得动锤子吗？”

祁珩脸色一变，抬脚便踩了他一下，咬牙道：“闭嘴吧你！”

薛不愁吃痛，刚想抗议，却见竹椅上的老人忽然睁开眼睛，道：“是何人登门？”

薛前燕快步上前，蹲到摇椅旁边，笑吟吟道：“佟伯，我来看您了。”

老人半眯着眼，慢吞吞地瞧了她半天，警惕道：“你是何人？”

薛前燕道：“我是小飞燕啊。”

佟千秋皱着眉头又看了半晌，缓缓摇头：“不认得。”

薛前燕显然早有预料，也不争辩，只是将腰间佩剑解下，双手递了过去：“那这个您总认得吧。”

剑刚落入掌中，佟千秋原本浑浊的眼神竟一下子亮了几分。他手指顺着剑鞘轻轻摩挲而过，甚至都未曾拔剑，便笑了起来：“是小飞燕来了。”

薛前燕无奈道：“您连我都认不出来了，倒还记得这把剑。”

佟千秋哼了一声，将剑抱在怀里。“人会老，剑不会。再说了，你这丫头一年到头也见不着几回，哪有我的剑亲近。”

薛前燕闻言，立刻露出几分不好意思的神色，搓了搓手道：“佟伯，这些年确实是我不对。平日忙东忙西，也没顾得上来看您老人家。”

“少来这套。”佟千秋哼道：“你这丫头每次登门，不是求剑，就是求我替你修剑。若真是专程来看我，太阳都得从西边出来。”

薛不愁闻言，当场笑出了声：“佟太伯英明！”

吕云瞪了他一眼，薛不愁立刻龟缩回去。

佟千秋继续道：“上次来，让我给你补剑锋。上上次来，让我重铸剑鞘。再上上次来，说是来看我，结果第二天就顺走了我两坛酒。说吧，这次又来干什么？”

薛前燕指了指身后的薛不愁和祁珩，低声道：“我这两个徒弟年纪渐长，也该有自己的佩剑了。我想着请您替他们一人铸一把。顺便嘛……请佟伯再帮我将春泥淬一次火。”

佟千秋闻言，手上的动作微微一顿：“你又要去四海论剑了。”

薛前燕笑容淡了些许，倒也没有否认：“李老盟主年纪大了，已经生出退意，前些时日专程派人来找过我。”

佟千秋道：“你想接掌四海盟？”

薛前燕不置可否，道：“他说如今江湖纷乱，需要有人站出来主持大局。不过我还没想好。白马山庄自在惯了，让我去管那么大一个摊子，想想就头疼。只是四海论剑却不得不去。无论我愿不愿意，总得先给天下人一个交代。”

佟千秋缓缓点了点头：“若是别人，我不看好。但若是你啊……或许真有几分机会。这四海盟早就烂到根子里了。门派倾轧，世家争权，一个个满口仁义道德，却不见真有什么仁义之举。若真落到你手里，说不定还能有些转机。”

薛前燕眼睛顿时亮了：“这么说，您答应帮我了？”

佟千秋立刻警觉起来：“我可没这么说。”

薛前燕脸色一垮，撒娇道：“啊？！佟伯，你不带这样的——”

佟千秋理直气壮地道：“春泥淬火倒是小事，三五天便能弄完，可铸新剑却来不及。”

薛前燕一愣：“为何？”

老人神神秘秘地压低声音，脸上竟露出几分得意：“因为老夫最近应承了一桩了不得的差事。”

佟千秋这一生铸过的兵刃，没有上万也有千百。那些出自他手的神兵利器，随便拎出一把，都足以在江湖兵器谱上占据一席之地。如今听他亲口说出“不得了”三个字，薛前燕心中也不由一动，神色郑重了几分：“什么东西，竟能让佟伯如此看重？”

佟千秋倒也没有卖关子，缓缓说道：“前些时日，南朝送来一块天外玄铁。老夫自十二岁起学艺，却从未见过如此神异的材料。其色如夜，其质胜金，烈火不能熔，大锤难以撼……这些年来，什么天山寒铁、西域硬钢、东海沉银、北荒黑金，我都曾亲手锻过。可若与这块玄铁相比，却都差了不止一筹。”

“南朝打算以此玄铁铸两柄剑。一柄为天子剑，一柄为坤极剑。如今两剑已至最后关头，即将出炉。此时稍有差池，便是前功尽弃，所以我实在抽不开身。”

薛前燕听得心神微动，不由问道：“世间竟真有这等神物？若有机会，我倒想开开眼界。”

佟千秋斜睨她一眼，哼笑道：“我还不知道你？从前见了把好剑便走不动道，如今听见有天外玄铁，心里怕是早就痒得不行了。”

薛前燕嘿嘿一笑：“所以……”

佟千秋拄着铁锤起身，道：“反正你都来了。走吧，我带你去炉场看看。”

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众人跟着佟千秋穿过后山小径，还未看见炉场，便先感受到了一阵扑面而来的热风，待绕过一处山壁，扑面而来的热浪几乎让人喘不过气来。

薛不愁额头早已沁满细汗，连鬓角都被打湿了。他抬袖胡乱擦了一把脸，有气无力地哀嚎道：“不行了，我感觉自己已经熟了。”

说着，他又转头看向祁珩，一本正经道：“师弟，待会儿我要是真化成一滩铁水，你可千万别浪费，记得把我铸成一柄绝世神剑，日后名扬天下，也算不枉此生。”

祁珩热得脸颊发红，闻言瞥了他一眼，道：“你都快被烤熟了，还有心思胡说八道。”

“这你就不懂了。”薛不愁摇头晃脑，“人生在世，本就苦多乐少。若连苦中作乐都不会，那岂不是白活了？”

祁珩冷哼一声：“放心，你若真化了，我一定把你铸成一面铜锣。”

薛不愁不解道：“为何是铜锣？”

祁珩面无表情道：“因为你太吵了！”

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又行了阵，众人跟着佟千秋穿过层层炉舍，来到昆吾炉场最深处。

薛不愁一路东张西望，只见这传闻中的铸剑圣地竟远比想象中简陋。四周皆是裸露的黑色山岩，十余座铸炉嵌入石壁，炉口火舌吞吐，映得岩壁忽明忽暗。地上散落着矿石、铁料与废弃剑胚，堆得杂乱无章，既无楼阁殿宇，也无半分名门重地的气派。

可越往里走，热浪便越发惊人。

脚下石板滚烫，仿佛终年受炉火炙烤，连空气都被烧得微微扭曲。呼吸之间尽是灼热气息，像是吸进了一口火。

前头三人边走边说，话题仍落在那两柄神剑之上。

薛前燕道：“佟伯，听你方才说得玄乎，这剑如今到底算铸成了没有？”

佟千秋摇了摇头：“哪有这么容易。天外玄铁太过霸道。我铸剑几十年，从未见过这样的材料。火候轻一分则不开，重一分则过头。如今两柄剑虽已成形，却还差最后一步。”

吕云问道：“哪一步呢？”

佟千秋叹了口气：“等。等到它们自己定性。”

薛前燕一愣：“剑还能自己定性？”

“寻常剑自然不能。”佟千秋苦笑道，“可这两柄剑，我如今也有些看不透。剑已成形，可总像差了最后一口气，只得放在炉间继续温养。可若等得太久，炉火反复淬炼，锐气也会一点点磨去。”

“说到底。能不能成，连老夫自己都不知道。”

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炉场之中轰鸣不绝。

打铁声、风箱声、铁锤撞击声混杂在一起，震得人耳膜发麻。火星随着炉火不断迸溅，空气里满是灼热的铁腥气。

薛前燕等人已经被佟千秋带到另一边查看剑胚浇筑，几个铸师围在炉前不知说着什么。只是隔着层层轰响，别说听清内容，连声音都被吞没了大半。

薛不愁伸长脖子瞧了半天，又掏了掏耳朵，满脸纳闷：“他们到底在说什么？”

祁珩抱着手站在一旁，道：“不知道。”

薛不愁顿时乐了：“不知道你还听得这么认真？我瞧你眉头都快拧成剑穗了，还以为你能听见呢。”

祁珩面不改色：“听不见，也总比某些人在这里东张西望强。”

薛不愁左右张望了一圈，见大人们都聚在另一边，心思顿时活络起来。他朝前方努了努嘴，道：“听不到就听不到了。要不我们过去看看？”

祁珩皱眉道：“不好吧。”

“有什么不好的？”薛不愁振振有词：“佟太伯带我们来昆吾炉场，本就是让我们长见识的。神剑都快出炉了，不凑近看看，岂不是白来一趟？”

祁珩道：“万一碍着别人做事呢？”

薛不愁一摆手：“不会。你没瞧见吗？我娘他们方才也站在那里。再说了，我们又不是去捣乱，就远远看两眼。”

祁珩总觉得这话有些耳熟。

每次薛不愁说“不会”“没事”“就一下”的时候，最后往往都会出事。

他正欲开口，薛不愁已经一把拽住他的袖子，兴冲冲地往前跑去。

“走走走，来都来了！”

祁珩被拖得一个踉跄，脸色顿时黑了下来：“薛不愁，你松手！”

“少废话。”

“你慢点！”

“再慢神剑都凉了！”

二人绕过几座铸炉，眼前豁然开朗。只见炉场正中矗立着一座主炉，高逾数丈，宛如一座黑色小山。炉口烈焰翻卷，火光映得四周一片赤红。

而在那熊熊炉火中央，竟悬着两柄长剑。

烈焰如潮水般不断涌上，将剑身包裹其中，却始终无法将其吞没。两柄剑静静立于火中，仿佛与炉火浑然一体，又仿佛凌驾于万火之上。

薛不愁围着炉子转了两圈，啧啧称奇：“这就是神剑？看起来也没什么特别。”

祁珩道：“剑未出炉，本就看不出来。”

薛不愁摸着下巴：“你说这两把剑谁更厉害？”

祁珩道：“不知道。”

薛不愁道：“我觉得肯定是左边那把。”

祁珩懒得理他。薛不愁又凑近了些，忽然压低声音：“要不你拔一下试试？”

祁珩猛地转头：“你疯了？”

薛不愁仍是一副满不在乎的模样：“试试而已。”

祁珩瞪大眼睛：“吕庄主会打死你的！”

薛不愁闻言一愣，随即指了指他：“你拔剑，为何挨打的是我？”

祁珩：“……”

薛不愁哈哈大笑。

见祁珩终于被自己堵得说不出话来，他愈发得意，指着炉中的长剑道：“错了，祁珩，你可不能碰那剑。方才佟太伯都说了，这是天子剑。天子剑，自然只有天子才能拔出来。你一个凡人，碰了小心遭天谴。”

祁珩道：“这不过是一把剑。纵然再锋利，也终究只是死物。你少拿话本里的东西胡扯。”