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“明日你带一队人去附近村落看看，能不能买些粮食，顺带打探一下敌军动向。”

沈昭宁愣了一下，站直了一些：“我去？”沈崇远看着他，目光在他脸上停了一瞬：“你性子活络，跟百姓打交道方便。”他的语气平平的，像在布置一件平常的差事，“让阿拾跟着你，多带些人手。”他顿了顿，“注意安全。”

第二天天还没亮透，沈昭宁就带着阿拾和十名亲兵出了营地。

他换了一件灰褐色的旧衣袍，袖子收紧了，腰间还是别着那把小刀。

阿拾换了一身更旧的衣裳，剑藏在了马背的行囊里，只带了一柄短刀别在腰后，用衣摆盖住了。

他们走了一个多时辰，路过了三个村子。

第一个村子已经空了，门板歪斜，院子里长满了枯草，风吹过的时候发出干涩的、沙沙的声响。

第二个村子还有一两户人，门从里面闩着，听到马蹄声从门缝里往外看了一眼，又缩回去了。

第三个村子在一条土路的尽头，村口有一棵老槐树，叶子已经落了大半，剩下几片枯黄的挂在枝头，在风中晃着。

晒谷场上有一个妇人，穿着一件洗得发白的蓝布褂子，正弯着腰把地上摊开的瘪谷归拢到一起。

她的动作很慢，每一次弯腰都带着一种疲惫的、像是已经没有多少力气了的沉重。她听到马蹄声直起身，看到沈昭宁一行人走近，脸上的表情从茫然变成警惕，抱着簸箕就往屋里退。

沈昭宁翻身下马，动作比前几天利索了一些，落地的时候没有晃。

他没有追上去，站在晒谷场边上，声音不大，但足够让那妇人听到：“大嫂别怕，我们是大启的兵，想换些粮食。”他从怀里掏出几块碎银子，放在晒谷场边的石磨上，“这些给你，换些能吃的就行。”

那妇人站在门框边，抱着簸箕，看着沈昭宁。

她的脸被风霜磨得粗糙，颧骨上有和守关老兵一样的皲裂红痕。

她看着沈昭宁把银子放在石磨上的动作——轻的、没有逼迫的，连语气都放缓了。

“俺男人……”她的声音干涩，像被风沙打磨过的石头，“俺男人也在军中，去年冬天没回来……”她没有说完，但那个尾音里装着的东西，比她说出来的要多得多。

她转过身，走进屋里，过了一小会儿，抱出半袋糙米。袋子不大，粗布缝的，缝口被她用麻绳扎得紧紧的。

她把那半袋糙米放在门槛上，没有走过来。“粮食不多，”她的声音平静了很多，“你们拿去吧。银子俺不要。当兵的都不容易。”

沈昭宁站在晒谷场上，看着那半袋糙米，又看了看那个站在门槛后面的妇人。

他从石磨上拿起那几块碎银子，走过去，走到门槛前，弯腰把银子放在糙米袋旁边。“拿着，”他的声音比以前低了一些，“等仗打完了，让你儿子去京城找我，我给安排活计。”那妇人怔住了，看着门槛上那几块碎银子，又抬头看着沈昭宁。

她的嘴唇动了动，像是想说什么，但最终什么都没说出口，只是弯下腰，把那几块碎银子握进了掌心里，攥得很紧。

阿拾站在沈昭宁身后。

回营的路上，队伍走得慢了一些。十一个人分成了两组，一组驮着粮食，一组在前面探路。沈昭宁骑在马上，目光落在一个十六七岁的年轻士兵身上。

那士兵叫小柱子，是许副将手下的一个兵，年纪小，话不多，但他从离开第二个村子开始，就一直在往路边瞟。

沈昭宁策马靠近了一些：“你看什么呢？”小柱子被他问得有些不好意思，挠了挠头，露出一个带着少年气的、还没有被风沙磨钝的笑：“俺娘说这附近有野山枣，秋天的时候能结不少，能填肚子。”他比划了一下，“俺想多摘点给兄弟们。这几天啃麦麸饼，俺自己倒没事，但那些老兵——俺怕他们扛不住。”

沈昭宁看着他，看着他脸上那层薄薄的、还没被风沙彻底磨去的稚气。“那咱们摘些，”他说，“回去让伙房煮成汤。”

阿拾已经翻身下马了，从马背的行囊里抽出一根长枝，用短刀削去了枝上的刺，把削好的长枝递给了沈昭宁。“公子小心刺。”他自己往灌木最密的地方走去，那些野山枣长在灌木丛深处，枝条上布满了细密的尖刺，他不怎么在乎，伸手拨开带刺的枝条，把最红最大的枣一颗一颗摘下来，放进沈昭宁搭在手臂上的布兜里。

他摘得快，放的时候却放得轻，像是怕把那些枣碰坏了。

傍晚的时候，营地飘起了一股甜香。伙房把那些野山枣煮了一大锅汤，汤色是浅红褐色的，飘着几片煮软了的果肉，不算浓，但那股甜味在冷冽的空气中散开的时候，营地里的气氛明显不一样了。

士兵们端着粗瓷碗坐在火堆旁边，碗里的热气扑在脸上，有人喝了一口，眯了眯眼，又喝了一口。

沈崇远站在中军帐门口，看着那些捧着粗瓷碗的士兵，看着那些在暮色中冒着热气的碗口，然后他朝沈昭宁的方向看了一眼，微微动了一下头。

那天夜里，沈昭宁坐在帐篷门口往手里哈气，秋末的北风已经从干燥转向了湿冷，他的鼻尖被吹得发红。

阿拾从后面走过来，在他旁边坐下，手里拿着一个暖炉，暖炉是铜的，不大，里面装着烧热的炭，用布裹着，不烫手，刚好暖掌心。他把暖炉塞进沈昭宁手里：“夜里冷，公子揣着。”

沈昭宁握着暖炉，暖意从掌心渗进去。“你也冷，你拿着。”他把暖炉推回去。阿拾没有接。

他又把暖炉推回来，力道比刚才重了一些，像是要把那个暖炉嵌进沈昭宁的掌心里：“我皮糙肉厚，不怕冷。”他的指尖在收回的时候碰到了沈昭宁的手背——微凉的，比他掌心的温度低一些。

他感觉到了那个温度，然后他把手收了回去。“明日还要降温，”阿拾说，“我把公子的厚披风找出来，放在帐门口，早上起来就能披上。”他没有等沈昭宁回答，站起来，朝放行囊的帐篷走去。

沈崇远站在暗处，看着那一幕。阿拾把暖炉塞进沈昭宁手里时，他看到了。

他的目光在阿拾的背影上停了一下。他想起十年前，阿拾刚被沈昭宁带回将军府时的样子——瘦得像一只被风吹折了的芦苇杆，站在正厅中央，脚下那块地砖都被他弄脏了。

那时候阿拾不说话，也不看他，只看着沈昭宁的方向。现在他站在那里，已经比沈昭宁高了半个头。

沈崇远收回目光，转身时差点撞上许副将。许副将端着一碗热汤站在几步之外，显然也是刚走过来。

沈崇远看了他一眼，压低声音说了一句：“给阿拾也备件新棉甲，他那身太旧了。”许副将顺着他的目光看了一眼阿拾的背影，点了下头：“末将明日就去库房找。”

过了几天，斥候从黑风口方向回来了，带回来的消息让营地的气氛紧了一紧。敌军正在往黑风口增兵，旗号变换频繁，像有什么动作。

沈崇远召集了几名副将和几个老兵进中军帐议事，地图摊开在桌面上，油灯的火苗在风穿过帐篷时跳得更厉害了。

沈昭宁站在帐篷角落听着。许副将说敌军可能要提前发动进攻，另一个老兵说黑风口的地形适合埋伏。

沈昭宁听着那些话，听着他们手指在地图上划过的声音，忽然想起一件事——几天前他去那个村子换粮时，村口那个老人指着远处的山脊说，黑风口后面有一条干涸的河床，能绕到敌军侧翼。

他当时没有深想，只是记在了脑子里。现在那些话又浮上来了。

“将军”他往前走了一步，在桌边站定，“我想去探探那条河床。”沈崇远的手指停在地图上，抬起头看着他。

“那条路在山背后，”沈昭宁说，“如果真有那条河床，可以绕到敌军侧翼。正面打和侧翼包抄是不一样的。”

沈崇远看着他，眉头微微蹙起：“太冒险了。敌军必定守着。”沈昭宁没有退，他站在桌边，看着父亲。“我带阿拾去，人少目标小。如果能摸清路线，说不定能出奇制胜。”阿拾往前站了一步：“我护着公子，绝不让他出事。”

沈崇远看着儿子，又看了看阿拾。沉默了片刻。

他开口了，声音比平时低了一些，带着一种被压住的、不轻易露出的东西：“天亮就出发，午时必须回来。”他从腰间解下那枚旧令牌——青铜的，边角已经被磨得光滑——放在桌上，推到沈昭宁面前，“若遇盘查，亮这个。”

第二天天还没亮，沈昭宁和阿拾就出发了。

他们换上了深色的旧衣袍，马背上没有带任何显眼的东西，只带了一把弓、一囊箭、两把短刀，和一些干粮。

阿拾的马走在前面，蹄子落在碎石上的声音被风声盖住了。沈昭宁跟在后面，灰色的衣袍和山石的色调融在一起，不太显眼。

河床果然存在。枯竭了很久，宽约三四丈，河底铺满了大大小小的碎石，两边是被水流冲刷过的陡峭岩壁，高约一丈，走在下面正好挡住了视线。

马蹄踩在碎石上，硌得生疼，沈昭宁的马走得慢了一些。他低头看了一眼马腿，没有说话，继续跟着。

走了一个多时辰之后，膝盖开始发酸，他默默调整了一下坐姿。

阿拾在他前面，没有回头，但他的马速慢了下来，跟沈昭宁的马并排了。“公子歇会儿？”他勒住马，从腰间解下水囊，拔开塞子递过去。沈昭宁接过来喝了一口：“没事，抓紧时间。”

又走了一段路，前方的河床拐了一个弯。阿拾忽然勒住了马，抬起一只手——那个手势沈昭宁认得，是停。阿拾微微侧身，目光落在前方的河岸上。风声里夹着别的声音，像是脚步声，靴子踩在碎石上发出的粗粝摩擦声。沈昭宁也听到了。他握紧了缰绳，没有说话。

阿拾已经翻身下马了。他把缰绳递到沈昭宁手里，动作很轻。“别动，”他低声说，“我去看看。”他没有等沈昭宁回答，已经贴着岩壁往前去了。

他的身形在阴影中几乎看不清。沈昭宁骑在马上，握着两条缰绳，听着前方传来的动静——脚步声停了，然后是一声短促的闷响，像是有什么沉重的东西被放倒了，然后又一声，又一声。安静下来了。

阿拾从拐角处走出来，手里提着短刀，刀刃上有一道湿痕。他抬起另一只手，朝沈昭宁的方向招了一下。

沈昭宁催马跟过去。拐过弯，他看到河床的地上躺着三个人，穿着敌军的制式皮甲，旁边扔着长矛和短刀。

阿拾蹲在其中一人旁边，正在查看他们身上的东西——一块令牌，半块干饼，一截已经烧黑的火折子。